Големият бариерен риф

Край североизточните брегове на Австралия, близо до Куинсланд в Коралово море се простира най-голямата система от корали на Земята. Известна е като Големият бариерен риф. 

Дължината на  рифа е около 2600 км., а широчината му варира между 2 и 150 км. Състои се от около 900 острова, като цялата площ, която заема е около 344400 км.

Произхода на Големия бариерен риф може да се проследи до последния ледников период, когато на континенталния шелф се оформят плажове, дюни и острови. Учените изчисляват възрастта му на близо 18 милиона години.

Рифът е изграден от множество коралови полипи, които на външен вид наподобяват цветно оцветени скали, но всъщност са живи организми. Състоят се от меко тяло, затворено във външен скелет. Върху скелетите на вече мъртвите организми се формират и израстват нови живи.

Големият бариерен риф е единственото живо същество, което може да бъде видяно от космоса. Той е по-голям от Великата китайска стена и се смята, че съдържа между 350 и 400 различни вида корали.

Водите на рифа са дом и местообитание на хиляди видове тропически риби, птици, делфини, костенурки и гигантски миди. Някои от видовете са ендемични, т.е. срещат се само тук. 

Големият бариерен риф е мястото, на което се размножават гърбавите китове, мигриращи от Антарктика и местообитание на застрашени видове като морската крава и зелената морска костенурка.

През 1981 г. Големият бариерен риф е включен в Списъка на световното наследство на ЮНЕСКО. Тук е открита най-малката гръбначна форма на живот на Земята - малката рибка  Schindleria brevipinguis, която тежи едва 1 милиграм, а на дължина достига до 7-8 мм.

В последните години рифът е една от най-посещаваните туристически дестинации в света. Кристално чистите води, идеалните условия за подводно гмуркане и риболов привличат милиони туристи всяка година. Това, обаче създава проблеми за рифа. Риболовът вече е забранен, а много природозащитни организации настояват да се ограничат посещенията на туристи, като се позволи да се посещава само част от рифовата система и да се намали човешкото въздействие в района.